Los primeros 1000 días de la vida de un niño o niña, desde la concepción hasta los dos años de edad, representan un período crucial para el desarrollo y posterior adquisición de funciones básicas, moldeando las habilidades cognitivas, emocionales y físicas  (Figura 1). Aunque la estructura fundamental del cerebro se  desarrolla desde antes del nacimiento hasta la edad adulta, las experiencias y estímulos durante esta etapa temprana  ejercen una influencia significativa y duradera en la arquitectura cerebral.

Figura 1. Desarrollo del cerebro humano: las conexiones neuronales para las diferentes funciones se desarrollan de forma secuencial alcanzando su máximo potencial en los primeros años (Figura modificada de: In Brief, The science of early childhood development, Center of the developing child, Harvard University).

Hacia los dos años, el cerebro representa aproximadamente el 80% del tamaño del cerebro de un adulto, habiendo experimentado un crecimiento significativo desde el nacimiento, cuando su tamaño representaba solo un 25% del mismo (Figura 2A). Este crecimiento no solo implica un aumento considerable en tamaño, sino también la formación de miles de millones de neuronas y más de un millón de conexiones neuronales por segundo (Figura 2B). Estas conexiones son fundamentales para la transmisión de señales entre neuronas, permitiendo el procesamiento de información y funciones cerebrales. El desarrollo temprano establece las bases para el aprendizaje, el comportamiento y la salud a largo plazo.

Además, en esta etapa, la plasticidad cerebral alcanza su máximo potencial, lo que permite al cerebro adaptarse y reorganizar sus conexiones neuronales en respuesta a las experiencias y estímulos del entorno. Por tanto —junto con el componente genético, la nutrición y el cuidado afectuoso— las experiencias tempranas y el entorno desempeñan roles cruciales en el desarrollo saludable del cerebro durante este período. Los primeros 1 000 días se presentan como una ventana de oportunidad extraordinaria para influir en un crecimiento y un desarrollo saludables.

Figura 2. (A) Imágenes de resonancia magnética de un niñ@, mostrando el aumento con la edad del tamaño del cerebro. (B) Durante los primeros dos años de vida, las redes de neuronas se vuelven cada vez más complejas e interconectadas. (Figura modificada de  Gilmore, J., Knickmeyer, R. & Gao, W. Imaging structural and functional brain development in early childhood. Nat Rev Neurosci 19, 123–137 (2018). https://doi.org/10.1038/nrn.2018.1).

Ahora, seguro que te preguntarás: ¿Cómo puedo contribuir al desarrollo sano del cerebro de mi bebé? ¡Aquí van algunos consejos!

– Proporciona nutrición adecuada, incluso durante el período de gestación y (si te es posible) ofrece lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses.

Dentro de este período crucial, la nutrición juega un papel fundamental en el desarrollo infantil. Tanto la alimentación materna durante el embarazo y posteriormente la lactancia, como la elección de fórmulas infantiles, tienen un impacto directo en el crecimiento fetal y del bebé, y en la formación inicial de su sistema inmunológico. La carencia de nutrientes esenciales como hierro, zinc, ácido fólico, yodo y las vitaminas A, C y D, sumada a una insuficiente ingesta de proteínas y grasas saludables, puede tener un efecto negativo en el desarrollo cognitivo y la salud general.

Es también importante introducir estos nutrientes de manera equilibrada durante la alimentación complementaria. Por ejemplo, la deficiencia de hierro puede afectar el desarrollo cognitivo, y la anemia en este período crítico puede tener consecuencias a largo plazo. También resulta importante la inclusión de ácidos grasos omega-3 en la dieta, presentes en alimentos como pescados grasos y huevos, ya que este nutriente estimula el crecimiento neuronal durante esta etapa significativa del desarrollo cerebral. La atención adecuada a la nutrición en esta fase sienta las bases para un crecimiento y un desarrollo infantil saludables y óptimos.

– Fomenta el apego seguro a través de la sensibilidad y la respuesta a las necesidades de tu bebé.

Diversas investigaciones evidencian la importancia del vínculo afectivo que se establece durante los primeros años de vida entre la madre (o figura de apego primaria) y el niñ@, en el desarrollo normal de la corteza orbitofrontal (parte del cerebro asociada con la toma de decisiones, la regulación emocional, el procesamiento de recompensas y castigos, así como el control de impulsos). Esta área es particularmente sensible a experiencias estresantes, como la falta de interacción, la carencia afectiva y el llanto prolongado. Cuando estas situaciones se vuelven crónicas debido a la ausencia o al comportamiento evitativo de la figura de apego del bebe, pueden afectar la concentración de determinadas sustancias cerebrales y dar lugar a diversos trastornos psiquiátricos.

Estos vínculos emocionales tempranos sientan las bases para futuras relaciones, la regulación emocional y el desarrollo de la autoestima. La habilidad del cuidador para responder de manera sensible a las necesidades del niñ@ promueve un apego seguro, estableciendo así una base sólida para la salud mental.

– Estimula su desarrollo cognitivo y físico mediante el juego, la lectura y la interacción.

Las experiencias tempranas como la interacción social, el juego y la exploración influyen significativamente en la estructura cerebral y contribuyen al desarrollo de habilidades cognitivas y sociales fundamentales. Por ejemplo, durante el juego se establecen numerosas conexiones neuronales que, con la repetición de experiencias, se fortalecen. Este proceso mejora la capacidad del cerebro para almacenar y recuperar información, esencial para el proceso de aprendizaje y la memoria.

– Ofrece un entorno seguro y enriquecedor que promueva la exploración y el aprendizaje.

El adecuado desarrollo de las habilidades que el bebé aprende durante esta etapa está completamente determinado por la existencia de un entorno seguro y estimulante. Esto implica crear un espacio libre de peligros, pero lleno de oportunidades para explorar, jugar y aprender. Proporcionar juguetes y actividades adecuadas para su edad que estimulen su curiosidad y creatividad, así como permitirles explorar bajo supervisión, brindándoles la libertad de aprender a su propio ritmo y a la vez protegidos y seguros para descubrir el mundo que los rodea.

Todo niñ@ merece la oportunidad de crecer con salud y desarrollar plenamente sus capacidades intelectuales. Este suele ser el anhelo principal de los padres.

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